Après trois années d’internement en Angleterre, à la Borstal Institution, pour ses activités au sein de l’IRA, Brendan Behan (1923-1964), revient à Dublin. Avec une gouaille intarissable, un sens de l’autodérision inimitable et une  vaste connaissance de l’histoire des trente-trois comtés et de la culture irlandaise, notamment un immense répertoire de chansons traditionnelles qu’il n’hésite pas à entonner à tout bout de champ, il raconte ces quelques années d’engagement, de cuites, d’écriture et de nouveaux séjours en prison, enchainant anecdotes et péripéties souvent rocambolesques.

Au printemps 1942, alors qu’il participe à la cérémonie commémorative de l‘insurrection du Printemps 1916, avec près de 2 000 personnes, dans le cimetière de Glasnevin, il désarme un officier de l’IRA qui menace de tirer sur les policiers qui encerclent le rassemblement pour l’arrêter puis, recherché, rejoint la clandestinité et se retrouve rapidement de nouveau en prison… pour quatorze ans. Amnistié au bout de quatre ans, il enchaîne les petits boulots, commence à écrire pour les journaux, séjourne à Paris où il officie, un temps, près de la cabine téléphonique du Harry’s New York Bar, pour orienter la clientèle anglo-saxonne vers certaines prostituées de ses connaissances. Il y retournera dix plus tard avec un représentant du Ministère de la Culture, invité officiel d’un festival de théâtre.

Derrière ses « confessions » qui évoquent des moments souvent douloureux, Brendan Behan ne se départ jamais de son allégresse, cultive l’invective à fleur de peau, entonne quelques couplets au moindre prétexte et à plein gosier, qu’il ne laisse d’ailleurs jamais s’assécher. Il livre une histoire vraiment populaire de l’Irlande, entre pubs et prisons, disséminant toutefois quelques portraits ou récits d’événements historiques mais toujours vus du peuple. Une belle découverte.

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