« Le pas des mendiants fera de nouveau trembler la terre » ! Ce « jour de colère » sociale, ce dies irae des crève-la-faim évoqués par Georges Bernanos (1888-1948) dans Monsieur Ouine (1943), l’Angleterre ­industrielle des Midlands, des usiniers de Manchester et des filateurs de Sheffield ou de York l’a bien cru arrivé, entre novembre 1811 et janvier 1813. De fait, quinze mois durant, alors que sévit le Blocus continental, plusieurs dizaines de jacqueries usinières et d’opérations de commando nocturnes dévastent les filatures avant-gardistes et les ateliers de tissage mécanisésdans le sillage du carnavalesque et énigmatique « général Ludd ». Bilan : 129 métiers détruits, un million de livres sterling perdues.

A l’origine de cette« révolte luddite », la paupérisation et la famine grandissantes des artisans traditionnels du tissage, qui voient leurs techniques professionnelles, leur sociabilité et leurs coutumes anéanties par l’imparable diffusion du machinisme. A l’univers familial et confraternel de l’atelier, se substitue dès lors l’oppression usinière, la qualité cédant le pas au débitage de produits médiocres. A l’assomption de ce nouvel ordre industriel, les luddites opposent à la fois le recours à l’émeute populaire spontanée et la mise en place d’une société secrète ritualisée, membres assermentés, arme au poing et face noircie. Seuls une quasi-loi martiale, le recours à l’espionnage, la délation tarifée, pendaisons et déportations en nombre viendront à bout des ­luddites. Ce baroud d’honneur de la naissante classe ouvrière anglaise, Kirkpatrick Sale, néoluddite assumé et hagiographe érudit, nous en trace une vision épique et émouvante (...).

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