Volontaire de l’Armée républicaine irlandaise (IRA), Brendan Behan est arrêté en 1939 avec des explosifs et envoyé dans des institutions anglaises pour jeunes délinquants ; il en fera le récit dans Borstal Boy (1958). De retour en Irlande, après un affrontement avec les forces de l’ordre, il est condamné à quatorze ans de prison, puis amnistié en 1946. Dans ces Confessions (1965), on suit ses pérégrinations à partir de 1942 entre les deux Irlandes, la Grande-Bretagne et la France, entre (aussi) séjours en prison et petits boulots. Behan, qui aimait boire et parler, a, écrit-il, « un sens de l’humour qui me porterait presque à rire à un enterrement, à condition que ce ne soit pas le mien ». Parlant de son oncle disparu, républicain comme son épouse, il écrit : « La Cause était leur vie, et ils la vécurent. Et, pour sa veuve, c’est une bonne chose qu’elle n’attendait rien, parce que c’est ça, précisément, qu’elle eut ! » Alors que « les petites orthodoxies malodorantes (…) se disputent également le contrôle de nos esprits » (George Orwell), il faut lire ce grand poète et dramaturge dont sa mère disait : « Ce qui pourrait choquer Brendan Behan ferait blanchir les cheveux de milliers de gens. »

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