À vingt-deux ans, Alexandre « Sacha » Berkman (1870-1936) passa quatorze ans au pénitencier de Pennsylvanie. Anarchiste russe émigré aux États-Unis, il avait tenté d’assassiner un patron briseur de grève qui venait de faire tuer une dizaine de métallos. De ce séjour, Berkman tira ces bouleversants Mémoires de prison, tout à la fois condamnation implacable du système carcéral, manifeste anarchiste, enquête ethnographique et récit de soi pris dans sa condition historique. Il y a là une humanité qui persiste à se tenir debout.

L’angoisse de l’enfermé face à la longueur inconcevable de sa peine est communicative. L’auteur ne créant pas de double fictionnel, l’horreur n’est pas tenue à distance. L’air n’entre pas dans sa cellule individuelle et le lecteur se retrouve enterré avec lui. Pendant ces quatorze années, Alexandre Berkman eut le temps de subir les sévices les plus sordides et les peines les plus tragiques, mais il lutta aussi, et observa. En regroupant une somme d’informations, ces Mémoires démontent des mécanismes, sondent un système, et laissent une trace de ces hommes « oubliés de tous ».

Établissant comme une sociologie de la prison, Berkman identifie des réseaux et des cultures, converse avec tout le monde, surveillants compris, et rapporte de longs entretiens. Les couloirs sont peuplés de Noirs, d’immigrés récents, d’ouvriers révoltés, de marginaux et de prolétaires qui ne sortent de prison que pour y revenir. De cette alternance de scènes révélatrices et d’analyses des structures se dégage un constat : derrière les murailles, la lutte des classes et le racisme s’amplifient. L’illégalité et l’arbitraire règnent :

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